No início a doença mental atribuída a maus espíritos, almas perdidas, deuses, magos, demônios. Curandeiros e feiticeiros “curavam” as doenças mentais com mandingas, simpatias. Hipócrates (séc V a.C) falou pela primeira vez em mania, melancolia, histeria e psicose pós-parto enquanto o filósofo romano Empédocles afirmava que fortes emoções como o amor e o ódio poderiam levar o indivíduo a loucura.

Galeno (séc II d.C) estudou o sistema nervoso e concluiu que este era a sede da alma. Criou a teoria da alma racional – dividida em externa e interna. Na Idade Média, os loucos eram vistos como pessoas possuídas por demônios. Então surgiram as cerimônias de exorcismo para eliminar o “mal” destas pessoas.  Na cidade de Valência (Espanha) em 1400, é o provável  primeiro asilo de “loucos”, chamado Santo Papa Benedito XIII.

No século XVII, na Europa, foram criadas as primeiras casas de internação, com a finalidade de abrigar os desviantes: loucos, mendigos, libertinos, doentes, pobres, moribundos”. Não podemos falar em recuperação, estes locais eram apenas depósitos de pessoas.  No século XVIII surgem as primeiras casas de internação específicas para os doentes mentais.  Estes pacientes eram isolados em masmorras, acorrentados e mal alimentados. Na  Inglaterra houve a  criação das instituições Bedlam e St. Luke, iniciativa de William e Samuel Tuke que fundaram o conceito do “retiro” entre os membros da comunidade “quaker”. Estes retiros eram locais aprazíveis, bucólicos, que abrigavam os doentes mentais. Em Florença, Itália, criado em 1789, o Hospital Bonifácio pregou em seu estatuto interno o respeito ao portador do transtorno mental.

Finalmente, surge na França, século XVIII, Philippe Pinel – médico que aderiu aos ideais da Revolução Francesa. Para Pinel o alienado ainda possuía um “pouco” de razão, daí a idéia de que a loucura era uma doença, e assim sendo, passível de tratamento e cura. Pinel era médico e tinha por objetivo criar uma ciência da doença mental. Mais tarde, graças a seus estudos e enorme contribuição de Jean-Baptiste Pussin (considerado o primeiro Enfermeiro Psiquiátrico da história) iniciou-se o processo de real tratamento ao doente mental.